Van niche naar motor voor de maatschappij: BrabantSport en The Dutch Masters tonen kracht van topsport

Donderdag 12 maart is het weer zover. Vier dagen lang staan de Bossche Brabanthallen volledig in het teken van The Dutch Masters, hét internationale spring- en dressuurevenement van Nederland met BrabantSport als verbinder.  

“Wij vinden dat topsport er voor iedereen moet zijn,” zegt Marcel Hunze, directeur van The Dutch Masters. “Daarom bieden we tijdens het toernooi ook ruimte aan de jeugd, ponyruiters en paradressuur. Zo maakt dit internationale evenement ook in de breedte impact.” 

 Wereldtop in Brabant 
The Dutch Masters, voorheen bekend als Indoor Brabant, kent een geschiedenis die teruggaat tot 1967. In de oude Brabanthallen werd destijds jaarlijks een paardenmarkt georganiseerd. Vanuit die traditie ontwikkelde het evenement zich tot een professioneel toernooi en uiteindelijk tot het topsportevenement zoals we het nu kennen.  

De belangrijkste impuls kwam in 2018, toen The Dutch Masters werd opgenomen in de prestigieuze Rolex Grand Slam of Show Jumping. Samen met Aken, Genève en Calgary behoort ’s-Hertogenbosch sindsdien tot de vier belangrijkste springconcoursen ter wereld. 

“Dat we onderdeel zijn van de Grand Slam is een enorme erkenning,” zegt Hunze. “Het zorgt ervoor dat de beste ruiters ter wereld jaarlijks naar Den Bosch komen. Dat, gecombineerd met de Brabantse cultuur, maakt dat zo’n zestigduizend bezoekers hier een unieke sfeer ervaren. Het is een internationaal evenement op het allerhoogste niveau, maar wel met een zachte g.”   

BrabantSport als partner 

BrabantSport is als partner van The Dutch Masters nauw betrokken bij de ontwikkeling van het toernooi. “Wij zien topsportevenementen als veel meer dan alleen sport,” zegt Robert van den Hoogenband, evenementenmanager bij BrabantSport. “Voor ons is een evenement geslaagd als het sportief, sociaal-maatschappelijk en economisch impact maakt.” 

Volgens Van den Hoogenband zit de kracht van The Dutch Masters juist in die balans. “Aan de ene kant heb je het sportieve verhaal: de wereldtop, de internationale uitstraling. Aan de andere kant is er de economische en maatschappelijke component: het inspireren, enthousiasmeren en verbinden van mensen, en de vele ondernemers in de regio die betrokken zijn. Die twee kanten van de medaille versterken elkaar.” 

Topsport als katalysator 
Hunze erkent dit: “Net als BrabantSport, zijn wij ervan overtuigd dat topsport de kracht heeft om als katalysator van grote maatschappelijke meerwaarde te zijn. Om die reden hebben we de afgelopen jaren samen met BrabantSport bewust geïnvesteerd en gekeken naar een programma dat verder gaat dan alleen de hoofdpiste. Je wil niet alleen een bepaalde niche aanspreken, want ergens is paardensport dat natuurlijk wel.” 

Om die reden vinden in de tweede piste gedurende het hele weekend nationale wedstrijden plaats, met ruimte voor jeugd, ponyruiters en paradressuur. Hunze: “Daar zie je jonge ruiters die misschien later zelf op het hoogste niveau uitkomen. Het is mooi om hen een podium te geven, het publiek te inspireren en te laten zien: dit kan sport teweegbrengen.” 

Ook wordt er een bijeenkomst voor veteranen georganiseerd, is er een educatiedag voor studenten, en op zondagochtend vindt een speciaal familieprogramma plaats in de hoofdpiste, met als hoofdact zangeres Emma Kok. Een kaartje kost vijftien euro. En daarna volgt dan eindelijk hét moment waar iedereen naar uitkijkt: de Grand Prix. Hunze: “De voelbare spanning, het muisstille publiek - ja, dat moment is elke keer weer magisch.” 

Blik op de toekomst 
Over vijf jaar hopen beiden dat Brabant nog steviger op de kaart staat als topsportregio - en in het bijzonder als paardensportprovincie. “We worden nu al zo gezien,” zegt Hunze, “dus ik hoop vooral dat die positie alleen maar sterker wordt. Dat mensen niet alleen weten dát Brabant belangrijk is in de paardensport, maar ook ervaren dat het niveau en de sfeer hier samenkomen.” 

Van den Hoogenband ziet vooral de kracht van die combinatie. “Brabant laat nu al zien dat het internationale topsport kan organiseren op het hoogste niveau. Als we dat blijven verbinden met maatschappelijke waarde en regionale samenwerking, dan groeit onze positie vanzelf verder. Brabant kan trots zijn op een toernooi als dit. Zo blijven we samen werken aan een sterker Brabant door sport!”