Maikel geeft de fakkel aan Niels: ‘Ik heb veel geleerd tijdens mijn carrière, dat wil ik ook doorgeven’

Veertien Grand Slams aan één tafel. Maikel Scheffers (43) en Niels Vink (23) vormen een imponerend duo, maar blijven tegelijkertijd twee nuchtere Brabanders. Nuchtere Brabanders die hun voorbeeldrol gebruiken om maatschappelijke impact te maken en hun kennis door te geven aan de volgende generatie.  Zoals Maikel de fakkel doorgeeft aan Niels, doet Niels dat aan de nieuwe lichting.

De een heeft het Bossche netnummer 073 op zijn arm vereeuwigd, de ander viert zijn overwinningen met de Brabantse vlag om zijn schouders gedrapeerd. Allebei nemen ze zichzelf niet te serieus, maar hun sport wel. Allebei zijn ze meervoudig paralympisch medaillewinnaar tennis. En allebei vinden ze het belangrijk om met hun liefde voor sport ook anderen te inspireren.

Lessen leren en doorgeven 

Maikel Scheffers en Niels Vink praten honderduit, terwijl ze op de banen van de Eindhovense Genneper Parken Tennis poseren voor de fotoshoot. De twee kennen elkaar al heel lang, hoewel Niels toegeeft vroeger vooral naar Rafael Nadal te hebben gekeken. De twee Brabanders gingen voor het eerst samen op pad toen de jongste met de Nederlandse equipe mee mocht naar de World Team Cup, het landentoernooi voor rolstoeltennissers. Dat was pakweg tien jaar geleden. Tiener Niels leerde daar al de eerste les van de ervaren generatie. "Op het vliegveld hadden we tijd over om nog wat te eten. Ik reed met een aantal jeugdspelers de McDonald's in. Nou, dat kregen we wel even te horen. Sindsdien heb ik dat nooit meer gedaan voor een toernooi." 

"Dat zijn gebeurtenissen waar je als jeugdspeler echt wat van leert. In dit geval dat voeding ontzettend belangrijk is", zegt Maikel met een knipoog. Lessen doorgeven aan de jeugd is iets wat laatstgenoemde altijd al deed. De routinier leefde volledig voor zijn sport, maar had daarnaast oog voor de impact die hij vanaf zijn podium kon maken. "Mijn motto is altijd geweest: ik heb heel veel geleerd in mijn topsportcarrière, dat wil ik ook doorgeven."

Hij denkt dan aan de lessen van de generaties voor hem én aan de faciliteiten, voorzieningen en mediabekendheid die zij al hadden gecreëerd voor de sport in Nederland. Robin Ammerlaan, Ricky Molier, Ronald Vink en ook Esther Vergeer zetten een pad uit dat Maikel kon volgen naar de top van de wereld. “Je volgt dat pad en legt er zelf weer een steen bij voor de volgende generatie." Niels: "Toen ik in het circuit kwam, stond Maikel aan de top. Ik zag dat de Nederlanders echt heel goed waren en dat motiveerde me enorm. Ik dacht: holy shit, wat vet. Dit wil ik ook bereiken."

Topsport en breedtesport 
Voor mindervalide sporters is de helpende hand van vorige generaties misschien nog wel belangrijker dan voor valide sporters, weet Maikel. "Het is een dure sport en je komt weinig op televisie. Daardoor kloppen bedrijven niet zomaar bij je aan. Ik help de jeugd ook door bijvoorbeeld sponsoren te koppelen aan de volgende generatie." Dit gaat om topsporters, maar ook voor de breedtesport is het voorbeeld belangrijk, vertelt Niels. "Ik wist tot ik naar de Paralympische Spelen van 2012 ging niet eens dat er andere mensen met een beperking waren. Ik was de enige in mijn dorp en kende de mogelijkheden dus ook niet. Ik wist ook niet dat het best bijzonder was op welk niveau ik tenniste." 

Alleen vanwege die bewustwording is het al belangrijk dat Maikel, Niels en de andere Brabantse topsporters regelmatig presentaties of clinics geven. Dat doen ze bijvoorbeeld via Team BrabantSport, waarvan Maikel de coördinator is. Hij motiveert sporters om gebruik te maken van het podium dat ze hebben. Niels hoeft hij niet te motiveren; die voelt dat intrinsiek. "Ik ga binnenkort naar mijn oude basisschool. Die kinderen zien een soort Ronaldo of Messi binnenkomen. Ze kijken echt tegen je op, terwijl ik gewoon Niels ben.” Maikel: “Dankzij jouw nuchtere blik weet je ook dat jij als rolmodel deze kinderen en wellicht ook hun ouders kunt inspireren om te gaan bewegen, om wél te gaan sporten.” Niels: "Mijn ouders en ik hadden altijd de instelling: we gaan net zolang door tot het wel lukt. Dat geef ik ook door aan deze kinderen. Dat ze er alles uit moeten halen, dat ze hun droom achterna mogen gaan en dat het belangrijkste is dat ze iets doen wat ze leuk vinden."

Talenten van nu 
Weer even terug naar de topsport. Maikel werkt naast zijn baan bij BrabantSport ook twee dagen in de week voor de nationale tennisbond KNLTB. Hij coacht de volgende generatie. "Ik kan hen vanuit mijn praktijkervaring uit de afgelopen 30 jaar veel leren en bijbrengen. Dat vind ik supertof om te doen." Niels traint één keer per week met die talenten van de toekomst. Hij weet hoe Maikel en diens generatie hem inspireerden als jeugdspeler en probeert datzelfde nu te doen bij deze jeugd. Maikel duidt dat: "Die gastjes zien Niels en dat vinden ze mooi. Wat hij doet, zijn instelling, zijn intensiteit, het plezier waarmee hij op de baan staat. Om dat alleen al te zien is een levensles voor hen. Daar leren ze heel veel van." Niels: "Ik vind het heel leuk om hen te helpen. Als ze een bespanning nodig hebben, een racket willen testen of even iets willen vragen, dan sta ik daar natuurlijk altijd voor open. Dat deed ik vroeger zelf ook. En soms spelen we samen een potje."

Langzaam maar zeker sluit de deur van de carrière van Maikel. Op de baan althans. Dat hij lessen door blijft geven is één ding wat zeker is. Hij kan het niet laten om dat ook te doen bij het afsluiten van het interview, nadat Niels vol verbazing heeft gehoord dat Maikel al dertig jaar in de sport actief is. "Blijf voor jezelf zoeken naar iets waar je beter in kan worden. Ik dacht altijd: ik heb vijf verbeterpunten, dan kies ik er één waar ik het hele seizoen aan ga werken. Zo pakte ik op een gegeven moment mijn backhand aan, waardoor die beter werd en ik meer druk kon zetten op de tegenstander. Ik haalde veel plezier uit dat blijven ontwikkelen. Ook op je 43ste kan je zo nog altijd beter worden."

Biografieën 

Niels Vink is geboren op 6 december 2002 in Helmond. Hij woont in het dorp Stiphout. Hij begon op zijn negende met rolstoeltennis en steeg al snel naar de wereldtop. In 2022 won hij zijn eerste Grand Slams, inmiddels staat de teller al op acht stuks. Ook won hij tweemaal een gouden medaille op de Paralympisch Spelen. Niels is sinds 2022 de nummer één van de wereld in zijn categorie.

Maikel Scheffers is geboren op 7 september 1982 in Den Bosch. Hij heeft een grote liefde voor de stad, voor FC Den Bosch én voor rolstoeltennis. Hij pakte zijn racket voor het eerst op toen hij elf jaar was. Maikel deed sindsdien mee aan vijf Paralympisch Spelen, waarbij hij in 2008 en 2020 een bronzen medaille mee naar huis nam. Ook won hij zes Grand Slams en was hij in 2013 de nummer één van de wereld.